* * *

БАМ!

Едва Мукён закончил, с одной стороны зала раздалось резкое движение.

— Что вы...!

— Стратег Мукён! Что это значит?!

Двое мужчин — командиры Отряда Золотого Дракона и Отряда Железного Дракона — вскочили, с силой оттолкнув столы.

На обоих лицах было откровенное возмущение.

— Вы хотите сказать, людей возьмут не из внутренних подразделений Союза, а снаружи?

— Это противоречит порядкам Союза! Как такое вообще возможно?!

Судя по тону, они не собирались мириться с этим ни при каких обстоятельствах.

А может, просто ещё не могли поверить услышанному.

— Прошу объяснить, что именно вы имеете в виду!

Закричал широкоплечий, мускулистый мужчина.

Тон Чхон по прозвищу Парные Призрачные Мечи, командир Отряда Золотого Дракона.

На его лице все чувства читались без труда.

Но...

— Стратег Му...

— Командир Отряда Золотого Дракона.

— ...!

Мукён всего лишь тихо произнёс его должность и посмотрел в его сторону.

Тон Чхон, только что едва не перекрикивавший весь зал, тут же замолчал.

«О».

Я невольно расширил глаза.

Мукён был обычным человеком без единой крупицы внутренней силы.

А перед ним стоял воин Сферы Преображения, причём далеко не слабый.

При желании он мог бы одним лёгким ударом переломать хрупкое тело старика.

По всем законам бояться здесь должен был Мукён.

И всё же...

— Успокойтесь. Вас это тоже касается, командир Отряда Железного Дракона.

Его присутствие начисто отбивало желание воспринимать его как беззащитного старика.

Я почти ничего не знал о Мукёне лично.

Только слышал о его прошлых заслугах и понимал, что человек передо мной незаурядный.

Но даже мне хватало одного взгляда, чтобы почувствовать: этот старик совсем не прост.

Что уж говорить о тех, кто годами работал рядом с ним.

Кх...

Тон Чхон стиснул зубы и сел.

Командир Отряда Железного Дракона последовал его примеру.

«Впечатляет».

Интересно, как вообще добиваются такой власти над людьми?

В прошлой жизни похожей была Чхон Юран.

Сколько самых опасных демонических людей безоговорочно исполняли её приказы — и не сосчитать.

Правда, власть Чхон Юран во многом опиралась на Небесного Демона, поэтому часть людей подчинялась хотя бы из страха перед ней.

Но дело было не только в этом.

Они знали: если Чхон Юран говорит, что так шансы на победу выше, значит, скорее всего, так и есть.

Некоторые ради одной этой уверенности были готовы поставить на кон жизнь.

Наверное, с Мукёном было примерно то же самое.

Хотя...

«Без силы всё равно ничего не сделаешь».

Мне подобная форма власти всегда была не очень понятна.

Да, влияние, ум, доверие — тоже своего рода сила.

Но всё же...

«В конце нужна настоящая сила».

Какой бы блестящей ни была голова, если перед тобой появляется мощь, способная просто не считаться со всеми твоими расчётами, ум сам по себе не спасёт.

Я всегда приходил к одному и тому же выводу.

После слов Мукёна зал ненадолго притих, но проблема никуда не делась.

Люди лишь сдержались.

— И всё же, стратег Мукён... сказанное вами выглядит совершенно невозможным.

— Согласен. При всём уважении даже от вас такое решение принять трудно.

Они явно не собирались уступать.

И это было понятно.

«Набрать весь отряд отдельным испытанием снаружи — конечно, их перекосит».

Изначально в Союзе существовало восемь основных боевых отрядов.

Теперь несколько уже были разрушены, поэтому прежнее число не сохранялось. Но даже когда отрядов формально было восемь, далеко не каждый воин Союза входил в один из них.

В регулярные боевые отряды брали только лучших из лучших.

Остальным сначала приходилось вступить в Союз, набрать заслуги, показать силу и только потом надеяться на перевод.

А тут внезапно молодого сопляка вроде меня ставят командиром извне.

И ещё весь личный состав ему тоже разрешают набрать снаружи?

— Это уже слишком большая привилегия.

С их точки зрения решение действительно выглядело абсурдным.

Да и объективно...

— Да. Верно. Это привилегия.

Именно так всё и было.

— Стратег?..

После настолько прямого признания все растерялись.

Только мы с Мукёном остались спокойны.

— В случае Отряда Звёздного Дракона сделано исключение.

— Вы это признаёте?

— Здесь нечего признавать или отрицать, командир Отряда Железного Дракона. Это условие потребовалось, чтобы Звёздный Король принял должность командира.

— Но как...

— Такова воля Союза.

— ...!

Воля Союза Мурима.

Лицо командира Отряда Железного Дракона помрачнело.

— Такое решение поддержал глава Союза и подтвердил совет внутренних старейшин.

— Но...

— Тогда я спрошу иначе. Есть ли среди действующих отрядов люди, которых вы готовы передать для формирования Отряда Звёздного Дракона?

— ...

Никто не ответил.

Смысл вопроса был очевиден: кто из присутствующих готов отдать часть собственных бойцов мне?

— Точнее: кто из командиров готов передать бойцов четвёртого класса или выше?

— Ч-четвёртого класса?!

Командир Отряда Золотого Дракона снова не выдержал.

Четвёртый класс — один из внутренних рангов, который присваивали после вступления в Союз.

Чем меньше число, тем выше положение.

Командиры относились к первому классу, заместители обычно ко второму или третьему.

Четвёртый класс означал верхушку рядового состава.

По уровню такой человек должен был уверенно превосходить обычный Предел.

— Передавать бойцов четвёртого класса в другой отряд невозможно.

— Да. Я знаю. Именно поэтому Отряд Звёздного Дракона и будет набираться извне.

— Тогда, может быть, сформировать его из тех, кто пока не приписан к боевым отрядам?

— Командир Отряда Железного Дракона, вы забыли, зачем создаётся Отряд Звёздного Дракона?

Специальное подразделение против Неортодоксального пути.

Союз фактически объявлял будущую зачистку войной, пусть и под удобной вывеской.

Даже если отряд во многом создавался напоказ, набить его середняками было нельзя.

Боец четвёртого класса — уже мастер Предела.

Таких даже в крупных отрядах было немного, каждый представлял серьёзную ценность.

Отдать их мне?

«Хрен кто добровольно согласится».

Без прямого приказа никто своих лучших людей не отпустит.

Кстати, идея внешнего набора исходила от меня.

Это было одно из условий, которые я добавил, когда Мукён уговаривал меня принять предложение Союза.

«Если уж я становлюсь командиром, бойцов для своего отряда выбираю сам».

Именно этого я хотел.

Союз согласился, но с оговорками: набор должен проходить как официальное испытание, полностью внешним состав быть не может, несколько человек всё равно дадут изнутри.

В таких условиях возмущение нынешних командиров было вполне естественным.

«Только не надо делать вид, будто они переживают за традиции и историю Союза».

Смысл моего требования был простой: мой отряд формирую я, и лезть в него не надо.

А если позволить мне это...

«Отряд может получиться слишком сильным».

Они пока не знали, насколько именно, но уже понимали: маленьким и беспомощным он не будет.

Вот поэтому так и сопротивлялись.

Но...

«Если их уже от этого рвёт, что будет после следующего пункта?»

Я молча наблюдал за происходящим.

— Этот вопрос уже решён и утверждён. Дальше обсуждать его я не буду.

— Стратег!

— И ещё одно.

Мукён говорил так, будто ему совершенно безразлично недовольство командиров.

Я невольно задумался.

«Он точно может так с ними?»

Какой бы высокий пост он ни занимал, открыто идти наперекор нескольким командирам разом — рискованно.

Именно в этот момент он продолжил:

— Один из действующих боевых отрядов, за исключением Отряда Лазурного Дракона, будет назначен в поддержку Отряду Звёздного Дракона и станет выполнять задания совместно с ним.

Жар в комнате исчез мгновенно.

Все будто окаменели.

Ещё секунду назад воздух кипел от гнева, а теперь его словно обдало ледяным ветром.

Может, ослышались?

По лицам читался именно этот вопрос.

— Стратег...

Тон Чхон заговорил первым.

Теперь его голос был куда тяжелее прежнего — полный злости и едва сдерживаемой дрожи.

— Что... что именно вы сейчас сказали?

Он выглядел так, будто вот-вот взорвётся, и всё же заставлял себя говорить внятно.

— Вы хотите, чтобы один из наших отрядов вошёл под начало Отряда Звёздного Дракона?

— Не под начало. Речь о поддержке...

— Это одно и то же!

БАХ!

Он с рёвом ударил ладонью по столу.

Тот не выдержал и развалился с грохотом.

Тон Чхон уставился на Мукёна пылающим взглядом.

И в данном случае он был прав.

«Поддержка» звучало красиво.

На деле одному из старых отрядов предлагали стать у меня на побегушках.

Вот поэтому я и удивился.

«Он совсем ебанулся?»

Я ожидал, что эту часть хотя бы завернут в несколько слоёв дипломатической шелухи.

Но Мукён вывалил всё командирам прямо в лицо.

Отряд поддержки для Отряда Звёздного Дракона.

Это тоже было моё условие.

Командир главного отделения Союза при вступлении в должность получал несколько видов полномочий.

Само собой, он полностью распоряжался собственным отрядом.

Кроме того...

«Мог отдавать распоряжения региональным отделениям».

В определённых случаях центральный командир имел право командовать филиалом Союза в конкретной области.

Формально филиалом управлял его собственный начальник, но приказ из главного отделения обязан был выполнить.

Были и другие полномочия, но ничего особенно важного для меня.

Поэтому, обсуждая должность, я потребовал право управлять ещё одним полноценным боевым отрядом.

Мне, разумеется, отказали.

Союз решил, что остальные командиры такое не проглотят.

Я это и ожидал.

Но отказ принимать тоже не собирался.

Сказал прямо: не дадите — не приду.

Тогда Мукён предложил оформить всё не как прямое командование, а как «поддержку».

И вот теперь...

«Он реально сказал это вслух именно так?»

Название другое, а смысл тот же: одному из старых отрядов предлагают стать моим подчинённым.

— Хорошо. Я понимаю, что этот человек, о котором никто ничего не знает, сразу становится командиром. Понимаю даже особые привилегии. Но почему с нами обращаются вот так?!

«Человек, о котором никто ничего не знает».

Я тихо усмехнулся.

«Как и думал».

Моё появление их действительно бесило.

Тон Чхон снова скрипел зубами.

Командир Отряда Железного Дракона выглядел так, будто прямо сейчас встанет и уйдёт, хлопнув дверью.

«И как он собирается это разруливать?»

Вот теперь мне стало действительно интересно.

Если Мукён сумеет погасить ещё и это, придётся признать, что он по-настоящему выдающийся.

Я посмотрел на него.

И тут заметил...

«А?»

Он тоже смотрел на меня.

Тон Чхон и Меч Скрытой Волны едва не рвутся на части от гнева, а стратег почему-то следит за мной.

Зачем?

Что ему нужно?

Я встретил его взгляд.

И вдруг...

«Погоди».

В голове мелькнула одна мысль.

Может, всё связано именно с этим?

Тук.

Тук.

Тук.

Мукён трижды негромко постучал пальцами по столу.

— Ха.

Этого хватило.

Я понял, что угадал.

«Вот старый лис».

Если моя догадка верна, то и стычка с Единым Лазурным Мечом у входа, и вся нынешняя сцена с самого начала входили в его расчёт.

Причина — моё третье условие.

— Ха-ха...

Осознав это, я уже не смог сдержать смех.

— ...?

Все взгляды тут же повернулись ко мне.

Я и сам понимал, что сейчас смеяться не к месту, но ничего не мог поделать.

— Вот это да. Серьёзно, впечатляет.

— ...Что?

Тон Чхон нахмурился.

— Что вас так развеселило?

— Да смешно же.

Я поднялся с места.

Вообще-то хотелось из принципа не подыгрывать: неприятно, когда тебя ловко используют.

Но в этот раз можно было сделать исключение.

Я посмотрел прямо на Тон Чхона.

— Смешно смотреть, как кучка никому не нужных ублюдков так трясётся за свою кормушку.

— ...Что ты сказал?

— Что за...!

— Если вам хотя бы предлагают идти со мной в качестве поддержки, спасибо сказать надо. А вы ещё нос воротите.

Скри-и-ип.

Я ногой отодвинул мешавший стол и перевёл взгляд с Парных Призрачных Мечей на Меч Скрытой Волны, а затем и на остальных командиров.

— Вы, кажется, что-то неправильно поняли. Это не вас ставят мне под начало.

Я чуть склонил голову.

— Это я соглашаюсь взять к себе бесполезных людей вроде вас. Разницу не чувствуете?

ГУ-У-УМ!

Едва слова прозвучали, в воздух ударил боевой дух.

От Парных Призрачных Мечей.

— Щенок.

Его голос стал низким и хриплым.

Давление всё нарастало.

— Тебя слишком долго носили на руках, и ты решил, что весь мир тебе принадлежит? Следи за языком.

— Вот и я о том же.

Топ.

Я пошёл вперёд, не обращая внимания на боевой дух.

Намеренно медленно.

— Видимо, вас слишком долго гладили по голове за то, что вы командиры. Вот вы и перестали понимать, как устроен мир.

— Ты, сопляк...!

Тук!

— ...!!

Тон Чхон дёрнул рукой к мечу — и тут же широко раскрыл глаза.

Ладонь отлетела в сторону, так и не коснувшись рукояти.

Я просто сбил её движением предплечья.

— Не обольщайся. В обычной ситуации я бы такого, как ты, не взял даже если бы ты на коленях умолял.

Щёлк!

Меч Скрытой Волны рядом мгновенно обнажил оружие.

Я прошёл ещё несколько шагов.

Теперь стоял в центре зала.

Вокруг оставались столы, но мне они не мешали.

Я посмотрел на людей, в глазах которых уже открыто горела враждебность.

— Похоже, вас очень задело, что какой-то тип вроде меня сразу получил должность командира.

Я поманил их пальцем.

— Подходите по одному. Я объясню так, что ни у кого больше вопросов не останется.

Я улыбнулся совершенно беззаботно.

И в ту же секунду...

Гу-у-у-у...

Со всех сторон поднялось убийственное намерение.