Прошло два дня.

Осень уже окончательно вступала в свои права, понемногу готовя землю к зиме. Погода стояла обычная, и я тоже шёл по улице куда спокойнее, чем в последние дни.

С Моён Хиа мы с тех пор так и не поговорили.

Я пытался к ней попасть — она отказалась меня принимать. Когда стало ясно, что она избегает встречи всерьёз, я даже пошёл к её тётке, Мечу Белого Лотоса, и попросил помочь.

Та только развела руками.

— М-м... Тут даже я ничего не сделаю.

Если уж Моён Биён, чья зрелость сильно отставала от возраста, признала полное бессилие, положение было действительно серьёзным.

«Похоже, я всё-таки конкретно облажался».

На обычную обиду это уже не походило.

Что теперь делать? Как вытащить нас из этой ямы?

Все, кто знал подробности, в один голос вставали не на мою сторону. Значит, виноват я — тут спорить было трудно.

«Тьфу».

Хуже всего, что Моён Хиа была далеко не единственной проблемой, свалившейся мне на голову.

Именно поэтому даже сейчас приходилось держать мысли в порядке.

Я шёл по улицам города, где восстановительные работы не прекращались ни на день.

Беженцы, торговцы, мастера — все помогали отстраивать разрушенное. Скорость поражала.

Иначе, пожалуй, и быть не могло.

К делу подключились два крупнейших торговых дома, а вдобавок к рабочим присоединились воины. С первого дня после нападения кварталы буквально собирали заново на глазах.

Обычно вокруг стоял непрерывный грохот.

Сегодня всё ощущалось иначе.

Я обвёл улицу взглядом.

На меня по-прежнему смотрели многие.

С тех пор как сменилось моё прозвище, внимание не прекращалось, но теперь в нём не было прежнего возбуждения.

Слишком тихо.

И сами взгляды, и воздух вокруг — всё стало сдержанным.

Я не замедлял шаг.

По пути люди почтительно склоняли головы. Ещё недавно они бросались ко мне с восторженными криками, а сегодня ограничивались молчаливым поклоном.

Можно было бы удивиться перемене.

Я не удивлялся.

Я слишком хорошо знал причину.

Такой был день.

Проклятый день.

[Всё подготовлено.]

Во время ходьбы в сознании прозвучал голос Нахи.

Я остановился.

[Как вы приказали, через посредников часть вашего имущества разделили на несколько долей. Отправка начнётся в течение четырёх дней. Получатели не узнают, от кого пришли средства.]

«Хорошо».

Я едва заметно кивнул.

Больше половины состояния, которое я в своё время собрал из ягымджу и ледяного железа десяти тысяч лет, теперь уходило из рук.

Таких расходов в первоначальном плане не было.

Но они были нужны мне самому.

«Дальше не иди. Держись подальше и жди».

[Будет исполнено.]

Я отослал Нахи, и почти сразу впереди появился человек.

— Приветствую Звёздного Короля.

Воин Союза.

Значит, я уже дошёл до территории штаба.

В этот раз я пришёл не к Мукёну и не по какому-то личному делу.

Хотя... если подумать, личное здесь тоже было.

— Прошу за мной.

На этом разговор закончился.

Проводник пошёл впереди, я последовал за ним.

В Союзе, как и в городе, царила непривычная тишина.

На лице сопровождавшего не было обычной служебной невозмутимости. Да и одет он оказался необычно: поверх чёрного боевого одеяния накинут официальный халат Союза.

Таких сегодня было большинство.

Никто не делал замечаний.

Спустя некоторое время проводник довёл меня до нужного места, поклонился и ушёл обратно.

Меня тут же окликнули.

— Прибыли.

Король Тигров Хванбо Чольви уже стоял там.

Он, как и прежде, был обмотан бинтами.

— Как ваше здоровье? — спросил я.

— Ходить могу.

На короткой фразе лицо главы клана едва заметно исказилось.

В выражении одновременно читались боль, которую он мужественно терпит, и раздражение человека постарше, которому не нравится, что молодой мастер беспокоится по пустякам.

«Вот это уровень».

Одним движением бровей выдать столько смысла?

Причём я знал, что на самом деле почти ничего у него не болит, а выглядит он так, будто дышит через силу.

Я прямо-таки чувствовал пропасть между нами.

Вот где настоящий талант, которого мне никогда не получить.

Актёрский.

Ладно, неважно.

Мы успели обменяться всего несколькими словами, когда подошли другие.

— Звёздный Король.

Я повернулся.

Лицо показалось одновременно знакомым и чужим. Через секунду имя всплыло само.

«Лук Преисподней».

Сон Ю, командир Отряда Алого Дракона. Один из немногих оставшихся в Срединных землях великих мастеров стрельбы из лука.

Он почтительно приветствовал меня.

— Благодарю, что нашли время приехать в Союз в такой напряжённый период.

— Не за что. Сегодня я обязан был прийти.

Я неловко улыбнулся.

Да. Остальных ещё можно было понять, но мне здесь быть необходимо.

— И ещё, командир Алого Дракона.

— Да?

— Я раньше не сказал. Спасибо за тот выстрел.

Глаза Сон Ю расширились.

Похоже, он сразу понял, о чём речь.

— Вы заметили?

— А как было не заметить? Во всей Хэнани вряд ли найдётся второй человек, способный выпустить такую стрелу.

Он тихо рассмеялся, но как-то без радости.

Причина моей благодарности была проста.

Несколько дней назад, в бою с демоническим существом белого ранга, в самый опасный момент в чудовище врезалась стрела, покрытая сгущённой ци.

Этого мгновения хватило, чтобы я выбрался из смертельно плохого положения.

Среди известных мне мастеров Хэнани подобный выстрел мог сделать только один человек.

— В любом случае, спасибо.

— Не стоит...

Странно.

Вместо довольства на лице Сон Ю проступило что-то похожее на неловкость.

Почему?

Он сегодня не в духе?

Я не стал лезть и посмотрел дальше.

Помимо Сон Ю пришли другие командиры. Я видел представителей великих кланов, руководителей школ, людей с громкими именами.

По числу собравшихся место напоминало дни Боевого фестиваля Божественного Дракона.

Только настроение было совершенно иным.

Тихим.

Но сегодня шуметь как раз было бы странно.

Я выровнял дыхание и тоже принял спокойный вид.

Причина такого собрания была одна.

Сегодня Союз Мурима проводил церемонию памяти погибших во время недавнего нападения.

* * *

«Церемония памяти» звучит торжественно, но ничего особенно сложного в ней не было.

Собирали людей, выражали скорбь, говорили несколько речей.

Разница заключалась лишь в масштабе. Когда такую церемонию проводит Союз Мурима, на неё почти невозможно не прийти.

И дело было не только в самом Союзе.

После недавней бойни у всех нервы и без того натянуты. Пропусти траур — и на тебя посмотрят так, будто ты лично плюнул на могилы погибших.

Наверное, поэтому здесь появились люди, которых я не видел даже на фестивале.

Командиры, не участвовавшие в отражении нападения. Влиятельные главы семей. Руководители Девяти школ и Одного союза.

Глава великого клана Намгун, нынешний Король Меча.

Рядом с ним — фигуры лишь немного ниже рангом.

И ещё один человек.

«Небесный Глаз».

Настоятель Шаолиня тоже прибыл.

«Во время нападения его носа тут не было».

Я слышал, что шаолиньские монахи всё-таки участвовали в обороне.

И было бы странно, если бы не участвовали.

Хэнань — не только центр Союза Мурима, но и земля самого Шаолиня.

Однако прислали они удивительно мало людей.

Не знаю, какие цифры объявил Союз, но по моим сведениям — меньше тридцати.

Тридцать человек.

Для небольшой школы это могло считаться солидной помощью. Для Шаолиня — смешно, особенно когда нападение произошло у него дома.

«Если бы хотя бы элита. Но нет».

Вопрос не давал покоя.

Почему Шаолинь ограничился таким слабым участием?

Формально монахи пришли, поэтому открытого гнева в их сторону почти не было. Но отношение людей заметно испортилось.

Неужели в монастыре этого не понимали?

«Невозможно».

Какими бы оторванными от мира ни были некоторые монахи, такие последствия просчитать несложно.

Да, Пильдума наверняка подготовила какие-то меры и против Шаолиня.

Но даже с этим реакция выглядела подозрительно вялой.

Значит...

«У них была другая причина».

И я пока не знал какая.

Отправить Нахи на разведку?

«Нет. Слишком жирно».

Дел и так выше головы. Нахи особенно нужна в других местах.

Проще обрить Чоль Чисона наголо и забросить его в монастырь.

«А ведь идея не самая плохая...»

На мгновение я даже начал всерьёз её обдумывать.

Потом отогнал.

Не потому, что план идиотский.

Просто сейчас было не время.

— ...Это были тяжёлые дни. Но мы выстояли.

Перед нами стояло множество людей.

А за ними — ещё больше. Сколько собралось всего, я даже примерно не мог сказать.

После нападения специально ограничили число присутствующих, чтобы не создавать давку, и всё равно площадь была заполнена.

И при такой толпе почти не слышно ни звука.

Только голос Бессмертного Меча, стоявшего на возвышении.

Люди склоняли головы, складывали руки, молча поминали погибших.

Вот теперь атмосфера полностью соответствовала названию церемонии.

— Мы не забудем тот день. Нет... мы не имеем права забыть.

В ответ — тишина.

Но в ней ощущались слабые следы гнева и недоверия.

И скорбь.

Чувства присутствовали яснее любого шума.

В этом тяжёлом безмолвии я почему-то зацепился именно за одну фразу.

Не забыть.

Помнить жертвы нападения.

Слова крутились в голове снова и снова.

Я смотрел вперёд, почти не слушая дальнейшую речь Бессмертного Меча.

Там стояли семьи и знакомые погибших.

На лицах у каждого — своя боль. У кого-то тихая и опустошённая, у кого-то острая, ещё почти свежая.

Я заставлял себя смотреть на них одного за другим.

И вспомнил, что говорил Божественному Целителю.

«Я сделаю так, чтобы ничего не случилось».

Я бился до последнего.

Но не смог выполнить всё.

Неужели я не понимал заранее, чем закончится нападение?

Понимал.

С самого момента, когда решил его устроить. С той минуты, когда затеял весь этот ебаный спектакль.

Я знал, что кто-то не вернётся домой.

Поэтому смотри.

Не отворачивайся.

Именно ради этого я сегодня пришёл сюда.

Это из-за меня на их лицах сейчас такая боль.

Не из-за кого-то другого.

«И не смей оправдываться тем, что это было необходимо».

Я повторял это про себя.

И должен был повторять до самой смерти.

Я не могу извиниться перед этими людьми.

Не могу рассказать им причину.

Максимум — отправить деньги семьям погибших и тем, кто потерял жильё. Помочь восстановить разрушенное.

После возвращения в прошлое я набрал состояние, о каком в прежней жизни даже не мечтал.

Теперь половина исчезала за несколько дней.

Мне не было жалко.

Деньги всё равно не принадлежали мне в каком-то священном смысле. Потратятся — заработаю ещё.

И ничего от этого не исправится.

Ни одна сумма не снимет вины. Не вернёт умерших. Не заполнит пустоту.

Я лишь заставлял себя помнить.

«Вот по какой дороге я собираюсь идти».

На ней будут невиновные люди.

Я ещё не раз причиню им вред, буду использовать их как ступени и идти дальше, даже если изнутри от этого всё будет гнить.

Сказать, будто я делаю это ради мира?

Тоже удобная ложь.

«Мне на мир вообще плевать».

С каких пор он стал моей главной целью?

Если что-то хорошее для остальных и получится, то лишь как побочный результат.

Я медленно выдохнул, стараясь не показать, насколько неприятно скребёт изнутри.

Впрочем, кое-что теперь помогало.

«С тех пор как я стал драконом, переносить это немного легче».

Возможно, потому что человеческого во мне стало меньше.

Где-то на самом дне даже шевелилась холодная мысль: что такого особенного в смерти этих ничтожных людей?

«Нет».

До этой черты доходить нельзя.

Отстранённость помогает не сломаться.

Но окончательно переступать эту черту нельзя.

Я закрыл глаза.

В чёрной пустоте сосредоточился на дыхании.

Это не было ни молитвой, ни настоящим трауром.

Если называть вещи своими именами — обычная сентиментальная херня.

«Хватит».

Не забуду сделанного.

Большего я всё равно не могу.

Когда открыл глаза, речь на возвышении, похоже, подошла к новой части.

— ...Выражая скорбь по погибшим, Союз Мурима одновременно намерен провести глубокие перемены после случившегося.

«Что он до этого говорил?»

Я почти не слушал.

Да и плевать.

Наверняка ничего полезного.

Зато следующая фраза оказалась вполне содержательной.

— С этого дня Союз Мурима объявляет неизвестную прежде организацию, называющую себя Демоническим культом, частью Неортодоксального пути. Одновременно мы начинаем кампанию по полному уничтожению сил Неортодоксального пути в Срединных землях.

По толпе прошёл ропот.

Полное уничтожение.

Это уже не церемониальная болтовня.

Праведный и Неортодоксальный пути никогда не любили друг друга. За историю между ними не раз вспыхивали настоящие войны.

Сейчас существовало что-то вроде затянувшегося перемирия.

Слова главы Союза означали одно.

«Объявление войны».

Период относительного покоя закончился. Союз собирался снова открыто давить Неортодоксальный путь.

— Мы не отступим. Пока эти силы угрожают миру, Союз будет сражаться и побеждать. Поражение для нас неприемлемо.

Голос Бессмертного Меча разнёсся над площадью.

Красиво.

Для возвращения народной любви — херово.

Люди только что пережили нападение, а им с возвышения обещают новую войну. Прямо лекарство от тревоги.

Сам глава Союза наверняка это понимал.

Значит, продолжение было приготовлено заранее.

— Мы понимаем, насколько тяжёл путь впереди. Поэтому Союз пригласил человека, которого многие из вас знают.

Из-за его спины выступил старик.

— Давно не виделись. Меня зовут Мукён.

По площади прокатился новый шум.

Легендарный стратег времён расцвета Союза. Человек, о котором многие говорили: без него Союз никогда не поднялся бы настолько высоко.

Один из старых героев вернулся именно в минуту кризиса.

Этого оказалось достаточно, чтобы воздух изменился.

«Хороший ход».

Когда организация трещит по швам, один из самых простых способов вернуть людям уверенность — вытащить на сцену символ её лучших лет.

Мукён подходил идеально.

Слухи о его возвращении уже несколько дней ходили по Хэнани. Теперь он лично появился перед толпой и фактически подтвердил их.

— Это правда он?.. Стратег Мукён?

— Не думал, что увижу его ещё раз до смерти...

Результат проявился сразу.

— Если он вернулся, тогда, может быть...

Недоверие дрогнуло.

В головах появлялась простая надежда: если рядом с Союзом снова человек, который когда-то управлял им вместе с Владыкой Меча, всё ещё можно исправить.

«Хм».

Я ожидал подобного эффекта.

Но не настолько сильного.

«Похоже, я недооценил его вес».

Придётся пересмотреть оценку Мукёна.

Я не думал, что одного присутствия хватит для такой перемены.

И это был не единственный козырь.

— Кроме того, мы потеряли три опоры Союза, — продолжил Бессмертный Меч.

Значит, дальше шла вторая часть представления.

— Нам тяжело пережить гибель трёх ярких героев. Однако пока враги точат клыки, мы не можем вечно оставаться в скорби. Чтя память ушедших, Союз обязан заполнить оставленные ими места.

Он слегка отступил назад.

Зачем — стало ясно сразу.

— Один из ярчайших героев недавнего сражения, звезда среди звёзд, Звёздный Король согласился идти вместе с Союзом Мурима в качестве нового командира.

«Блядь».

Лицо едва не перекосило.

«Какая ещё, нахрен, звезда среди звёзд?»

От одного представления мурашки полезли по спине.

Хотелось скрипнуть зубами, но я заставил лицо остаться неподвижным.

[Звёздный Король — командир?]

[Почему он согласился?..]

Те, до кого слух ещё не дошёл, откровенно удивились.

Остальные, услышав официальное подтверждение, тоже оживились.

«Вот же...»

И снова все смотрят.

Я до сих пор не научился спокойно переносить десятки взглядов.

Что делать? Рукой помахать?

Нет. На траурной церемонии это будет уже совсем долбоебизм.

Пока я пытался придумать хотя бы нейтральную реакцию, Бессмертный Меч продолжил:

— Новое подразделение получит имя Отряда Звёздного Дракона. В предстоящем противостоянии с Неортодоксальным путём ему предстоит стать одной из важнейших боевых сил Союза.

Отлично.

Название моего собственного отряда и его предназначение я узнал одновременно с толпой.

«Война с Неортодоксальным путём...»

Они собираются сделать из нас охотничьих собак?

По словам выходило именно так.

«Да ну. Не может быть».

Неужели такое поручение дадут именно мне?

Я посмотрел на Мукёна.

«Старик к этому точно приложил руку».

И потому был уверен: просто спустить меня с поводка на Неортодоксальный путь он не позволит.

Причина очевидна.

Мукён подозревает меня в связи с Небесным Демоном.

Если так, то зачем доверять потенциально сомнительному человеку ударный отряд для войны?

«Если всё-таки доверил, какой у него расчёт?»

Мысли уже начали ускоряться, но глава Союза не дал им развернуться.

— И ещё.

Речь не закончилась.

— Вместе с созданием Звёздного Дракона мы возвращаем символ, который когда-то сиял особенно ярко в долгой истории Союза.

Я нахмурился.

«Символ?»

У Союза был только один отряд, который действительно называли его символом.

Следующая фраза подтвердила догадку.

— С сегодняшнего дня Отряд Божественного Дракона вновь будет защищать Срединные земли.

Вот теперь площадь загудела по-настоящему.

Возвращение Мукёна произвело впечатление.

Моё назначение тоже.

Но объявление о Божественном Драконе накрыло оба события.

Я невольно прищурился.

«Настолько?»

Знал, что имя громкое.

Но не ожидал такой реакции.

Я не застал эпоху, когда этот отряд действовал, а в прошлой жизни его возрождения вообще не случилось.

Только сейчас понял, что для этих людей он означал куда больше, чем строчка в истории.

«Похоже, действительно был чем-то огромным».

Как я недооценил влияние Мукёна, так же недооценил и сам символ Божественного Дракона.

Раньше я ещё думал: какого хрена они устраивают политические объявления прямо на церемонии скорби?

Теперь ответ был перед глазами.

В заплаканных глазах зажглось что-то новое.

Облегчение.

Уверенность, которая уже почти погасла, понемногу возвращалась.

Отряд ещё не собран, никто не успел совершить ни одного дела.

Достаточно было произнести имя.

«Да уж. Даже не знаю, восхищаться или смеяться».

Картина была настолько наглядной, что мне почти стало смешно.

Но Бессмертный Меч снова заговорил.

— Я понимаю, что день для подобных объявлений неподходящий. И всё же мы хотим дать вам хотя бы немного надежды. Поэтому представим ещё одного человека.

Я насторожился.

— Того, кому предстоит защищать Срединные земли и стать новым мечом Праведного пути.

А затем услышал слова, которых не ждал.

— Позвольте представить нового командира Отряда Божественного Дракона.

«Что?»

Я резко поднял глаза.

Новый командир?

Мне об этом ничего не говорили.

Я знал, что сегодня представят Мукёна, объявят о моём назначении и возрождении Божественного Дракона.

О личности командира — ни слова.

Я предполагал, что его либо ещё не выбрали, либо просто не покажут сегодня.

И тут — пожалуйста.

Рядом едва слышно шелохнулся воздух.

— ...!

Я повернул голову.

Кто-то прошёл совсем близко.

«Откуда он взялся?»

Секунду назад рядом со мной никого не было.

Я был уверен.

Как человек смог подойти вплотную, а я не заметил?

Да, тело сейчас повреждено.

Но пропустить кого-то на расстояние вытянутой руки — это уже слишком.

Я пристально посмотрел ему вслед.

Белое боевое одеяние командира.

Рост чуть выше двух метров, фигура сухая, подтянутая.

Чёрные волосы собраны сзади. Меч висит у левого бедра; судя по этому, незнакомец левша.

Шёл он ровно и аккуратно, без единого лишнего движения.

Кто это?

Лицо не помогло.

Оно было закрыто маской.

Жёлтая маска скрывала всё от лба до подбородка.

Да, старое правило: командир Отряда Божественного Дракона не раскрывает личность, пока не покинет должность.

Незнакомец спокойно подошёл к главе Союза и остановился рядом.

Бессмертный Меч улыбнулся.

— Новый командир возрождённого Отряда Божественного Дракона.

Мужчина лишь слегка поклонился.

Ни слова.

Одного жеста хватило, чтобы все взгляды сосредоточились на нём.

Само звание придавало ему вес.

Я тоже не отрывал глаз от его спины.

Неизвестный мастер.

Мастер, который без труда обошёл моё восприятие ци.

Этого уже хватало, чтобы запомнить его.

Но была причина куда важнее.

«Ха».

Я медленно сощурился.

«Вот значит где ты был. А я всё думал, почему так долго не показываешься».

От нового командира Божественного Дракона исходил знакомый след.

След Кровавого Демона.