— Что вы сказали?

Чан Сонмён смотрел так, будто ослышался.

Мне его выражение лица понравилось.

— Сказал, что не буду.

— Могу я узнать причину?

— Причину?..

Причин хватало с избытком. Оставалось только выбрать, какую из них озвучить.

Мне предлагали стать командиром нового подразделения.

Если судить только по словам, предложение было вовсе не плохим. Наоборот — почти невероятным.

Командир крупного отряда Союза Мурима — должность не для кого попало. Одной силы мало: нужен вес, имя, влияние.

В разных областях Союз держал начальников местных отделений. Каждый из них обладал достаточной властью, чтобы распоряжаться делами целого региона. И всё же перед командиром одного из основных отрядов даже такие люди были вынуждены уступать.

В конце концов, командир основного отряда имел право отдавать им прямые приказы. Уже одного этого хватало, чтобы понять цену должности.

А если прибавить репутацию, которую человек получал во всех Срединных землях, и привилегии самого Союза, предложение выглядело по-настоящему щедрым.

Только всё это осталось в прошлом.

Для нынешнего меня подобная должность ничего не стоила.

Вернее, при нынешнем положении Союза в ней просто не было особого смысла.

И дело даже не только в этом.

Я поставил чашку на стол и улыбнулся краешком губ.

— Меня забавляет одно слово.

— Какое?

— «Предложение».

Глаза Чан Сонмёна сузились.

Похоже, тон ему не понравился.

Исправляться я не собирался. Потому что всё это и правда было смешно.

— Сейчас не тот случай, когда вам стоит что-то предлагать.

— Что вы хотите сказать?

Я откинулся на спинку стула.

— Вы должны не предлагать. Вы должны просить.

Лицо Чан Сонмёна мгновенно изменилось.

— Звёздный Король. Что вы сейчас имеете в виду?

— Я вроде бы не говорил загадками. Именно то, что вы услышали.

Не строить из себя благодетелей с этим жалким «предложением».

— В вашем положении надо было вежливо попросить. И то не факт, что этого хватило бы.

— Звёздный Король!

Чан Сонмён резко вскочил. Стол содрогнулся от удара.

Лицо у него налилось красным.

Вот теперь по-настоящему разозлился.

Прекрасно.

Всё складывалось именно так, как мне было нужно.

Я силой опустил уголки губ, которые сами собой норовили расползтись в улыбке, и краем глаза покосился на дверь.

— Я знаю, какого уровня вы достигли. Знаю и о том, что вы сделали для жителей Хэнани.

Комнату заполнило тяжёлое давление его боевого духа.

Чан Сонмён смотрел на меня холодно, почти с отвращением.

— Именно поэтому Союз, даже не закончив расследование, пошёл на беспрецедентный шаг и признал вас мастером королевского уровня. И после этого вы позволяете себе такую заносчивость? Неужели Союз Мурима кажется вам смешным?

— Да.

— Что?

Я ответил настолько спокойно, что он сам на мгновение растерялся.

Мне стало ещё смешнее.

— А разве нет?

— Ты...

— Послушать вас, так можно подумать, будто мне подарили величайшее сокровище Поднебесной. Смешно же.

Я взял чашку.

Потом чуть наклонил её.

Чай тонкой струйкой потёк на пол.

Совершенно бессмысленный жест. Но Чан Сонмён машинально проследил за ним взглядом.

Этого мгновения мне хватило.

— У Союза народная любовь пошла по пизде, вот вы и решили сделать из меня красивую вывеску, чтобы отвлечь внимание. Вы правда думали, я не пойму?

Его глаза дрогнули.

— Я стал слишком заметным, поэтому вы быстренько объявили меня самым молодым мастером королевского уровня, героем Хэнани и бог знает кем ещё. Отвели от себя внимание, выиграли немного времени и теперь ломаете голову, как выползти из этой ямы. А дальше что? Сделать меня командиром отряда?

Я усмехнулся.

— Вы, блядь, хотя бы меру знайте, когда несёте хуйню.

Воздух рванулся в стороны.

Я выпустил энергию и одним нажимом придавил боевой дух Чан Сонмёна.

Получилось.

И тут сердце пронзило болью.

К горлу подступила кровь.

Вот же пиздец.

Я до сих пор толком не проверил внутренние повреждения.

Был слишком занят всем остальным и собственное тело оставил напоследок. А состояние, похоже, куда хуже, чем я думал.

Если продолжу как обычно гнать силу наружу, окончательно собью работу энергетических точек.

Пришлось понемногу втянуть силу обратно.

— Звёздный Король, мать его... Я вас просил мне этот титул давать? Вы сами его навесили. И что теперь, я должен кланяться в пояс, благодарить и обещать выполнять всё, что прикажете? Да идите вы.

Я убирал давление, но рот не закрывал.

Главное — не дать ему понять, насколько мне хреново.

— За идиота меня держите?

Я поставил опустевшую чашку.

— И теперь ещё эта должность. Красиво звучит, спору нет. Только вот что интересно.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Я четыре раза постучал пальцами по столу.

К четвёртому удару мысль окончательно сложилась.

— Давайте без цирка. Вам ведь нужен именно я.

Чан Сонмён едва заметно вздрогнул.

— Другим эту должность не отдашь. Так?

Его лицо сказало больше любого ответа.

Этого мне хватило.

— Значит, угадал.

— Ты...

Я чуть наклонил голову.

— Уже на «ты»? Дядя, хочешь, я тоже перестану церемониться? Мне так даже удобнее.

Челюсть Чан Сонмёна скрипнула.

Выглядел он так, будто ещё секунда — и потянется за мечом.

Если честно, сейчас это было бы немного некстати.

Убить его я, пожалуй, сумел бы. А вот если драться не насмерть, при моём состоянии проиграю больше, чем выиграю.

Но и здесь волноваться было незачем.

Главный участник представления уже должен был появиться.

— Неужели без крови ты не...

— Командир Отряда Лазурного Дракона.

Чан Сонмён застыл.

Голос донёсся из-за двери. Слабый, усталый, будто его владельцу не хватало дыхания.

Кто там — гадать не пришлось.

После такого разгрома Союз просто обязан был позвать одного конкретного человека.

За дверью кашлянули.

Потом она открылась.

Первым вошёл огромный старик.

Впрочем, дело было не в росте и не в плечах. Огромным казалось само его присутствие.

Император Меча.

Один из сильнейших среди Десяти великих мастеров Срединных земель, защитник Хэнани — а точнее, самого Союза Мурима.

Про него даже шутили, что в своё время он не вошёл в число Трёх Владык только потому, что предпочёл остаться здесь и охранять Союз.

Так это он остановил Чан Сонмёна?

Нет.

Следом за Императором Меча вошёл ещё один старик.

Невысокий, сухой, прикрывавший рот куском ткани.

Чем-то он напоминал Божественного Целителя.

Вот он.

Именно его я и ждал.

— Достаточно.

Усталый старик посмотрел на Чан Сонмёна.

Тот нахмурился.

— Но, господин! Звёздный Король открыто оскорбил Союз Мурима. Вы слышали, что он сказал. И прикажете мне это стерпеть?

Как же он, мать его, любил свой Союз.

Чан Сонмён буквально кипел.

Старик, однако, ответил без колебаний:

— В его словах нет неправды.

— Господин!

— Я поручил вам неприятную роль и прошу за это прощения. Остальное я обсужу со Звёздным Королём сам. Оставьте нас ненадолго.

— Но...

— Прошу вас.

Спорить дальше Чан Сонмён не стал.

Он покраснел от злости, но перед уходом всё равно почтительно поклонился старику.

Одного этого было достаточно, чтобы понять, какой вес тот имел в Союзе.

И неудивительно.

Если Союз хотел пережить нынешний кризис, без этого старика ему было не обойтись.

Насколько я помнил, кроме него сейчас просто некому было удержать разваливающийся Союз от окончательного распада.

Когда дверь за Чан Сонмёном закрылась, старик подошёл к его месту и посмотрел на меня.

— Позволите присесть?

Вопрос прозвучал осторожно.

Я кивнул.

— Конечно. Хозяин места как раз вышел.

— Благодарю за любезность.

Старик сел.

Я тоже выпрямился.

Вот теперь всё начиналось по-настоящему.

— Рад нашей первой встрече, Звёздный Король.

Воздух словно потяжелел.

Не из-за энергии. Старик был недостаточно силён, чтобы одним присутствием давить так на комнату.

Это было другое.

Вес человека, который слишком долго занимался своим делом и достиг в нём такой высоты, что уже не нуждался в силе.

Нечто похожее я чувствовал рядом с Божественным Целителем, когда тот брался за лечение. Или рядом с госпожой Ми в те редкие минуты, когда она всерьёз сердилась на отца.

Похоже, этот старик тоже поднялся в своём ремесле до уровня, где само мастерство становится давлением.

И доказательство последовало сразу.

— Судя по вашему взгляду, вы знаете, кто я. Значит, представляться, пожалуй, незачем.

Попался.

По одной мелочи он уже меня прочитал.

— Может, всё-таки представимся? Мы ведь видимся впервые.

— Раз вы предпочитаете так, не возражаю. Знакомство — дело хорошее.

Старик коротко кивнул.

— Меня зовут Мукён.

А я в ту же секунду думал совсем о другом.

— Как ни странно для моей наружности, в Союзе Мурима я исполняю обязанности стратега.

Как, мать его, убрать этого старика с дороги?

* * *

Мукён.

Ему, насколько я помнил, было уже за восемьдесят. Ни к знатному клану, ни к какой-либо школе он не принадлежал.

Человек без фракции.

Для Союза в этом самом по себе ничего необычного не было. Среди рядовых служащих и бойцов выходцев из простого народа хватало — порой их было даже больше, чем представителей великих семей и знаменитых школ.

Но Мукён стоял особняком.

Он был редким исключением даже среди исключений.

Не имея за спиной ни школы, ни клана, он сумел подняться почти на самую вершину Союза Мурима.

Причём боевыми искусствами старик почти не владел. Тело у него было слабым, здоровье — паршивым. И всё же в прошлом он занимал третью по значимости должность во всём Союзе.

Это было ещё в годы, когда Владыка Меча возглавлял Союз.

Тогда говорили: Пьяный Нищий Убон был его ртом и ушами, Небесный Глаз — глазами.

А головой Владыки Меча был Мукён.

Человек, который не забывал ничего из увиденного и за одно мгновение умел оценить расстановку сил.

Чжимук Квиин Мукён.

Так звали стратега, которого считали лучшим за всю историю Союза.

И сейчас этот человек сидел передо мной.

Точнее, бывший стратег.

Через несколько лет после того, как Владыка Меча оставил пост главы Союза, Чжимук Квиин тоже ушёл в отставку и покинул организацию.

С тех пор прошло больше десяти лет.

Почему человек, столько лет не показывавшийся здесь, внезапно вернулся?

На первый взгляд — повод удивиться.

Но для меня в этом не было ничего неожиданного.

В прошлой жизни произошло то же самое.

После появления Небесного Демона, когда стало ясно, что надвигается Кровавая Беда, Мукён вернулся в Союз. Несмотря на возраст, решил ещё раз помочь.

Но прожил после этого недолго.

Его убили.

Почему?

Потому что первым человеком, которого решила устранить Чхон Юран, оказался именно этот старик.

Чхон Юран называли мозгом Демонического культа.

Для убийства Мукёна он задействовал все доступные силы. Три месяца они вели борьбу умов, и в конце концов старый стратег погиб.

Кажется, я уже рассказывал, как Чхон Юран однажды, уходя от погони, в одиночку убил троих мастеров Предела.

Так вот, именно из-за Мукёна Чхон Юран тогда пришлось в одиночку прорываться через троих мастеров.

Вот насколько опасен был его ум.

— Гу Янчхон.

Выслушав его представление, я назвал себя.

— Для меня честь встретить героя Хэнани.

Мукён улыбнулся.

Я тоже слегка улыбнулся в ответ.

— А я, признаться, даже немного нервничаю. Не каждый день встречаешь человека, которого называли мозгом Союза Мурима.

— Ха-ха. Всё это давно в прошлом. Осталась одна старая слава.

— Старая слава...

Я ненадолго задержался на его словах.

— А выглядите вы так, будто всё ещё в прекрасной форме. Особенно если вспомнить, кто устроил всё это.

На лице Мукёна не дрогнул ни один мускул. Только улыбка стала чуть заметнее.

— И что заставило вас так подумать?

Плохо.

Мы обменялись всего несколькими фразами, а я уже понял.

Этот старик относился к тому типу людей, который я терпеть не мог.

Самому неприятному для меня.

Будь моя воля, я бы прикончил его прямо сейчас.

— Впервые я насторожился, когда мне вдруг дали место среди Престолов.

Я заставил себя успокоиться и продолжил:

— Тогда решил: дела у Союза настолько плохи, что срочно понадобилось отвлечь внимание. Ладно, бывает.

Я дважды постучал по столу.

— Потом за мной прислали Отряд Лазурного Дракона. Вот это уже показалось странным.

— Почему?

— Причина самая простая.

Ничего гениального.

— Союз кажется огромным только снаружи. На деле это тесная банка, где слухи разносятся моментально.

— Согласен.

— И вы хотите сказать, что Союз, каким бы занятым и беспомощным он сейчас ни был, не знал одной мелочи?

Я поднял глаза.

— Между мной и Единым Лазурным Мечом уже была небольшая стычка. И после этого вы не просто присылаете за мной его Отряд Лазурного Дракона, а ещё и сажаете нас вдвоём в допросной. Под предлогом расследования он должен сделать мне важное предложение. Не слишком ли странно?

Ссора у нас была небольшой, но всё-таки была. И хотя бы часть людей в Союзе о ней знала.

Так зачем при обсуждении настолько важного вопроса намеренно сталкивать нас лбами?

Даже идиот не стал бы устраивать всё так, если не рассчитывал на какой-то результат.

С моей точки зрения, причин могло быть две.

— Либо вы специально хотели меня разозлить. Либо хотели создать определённую ситуацию.

— Хм.

— Первый вариант ничего вам не даёт. Значит, второй. И тут появляется следующий вопрос: какую именно ситуацию вам понадобилось создать?

События, которые сперва казались случайно сваленными в одну кучу, начали цепляться друг за друга.

И в этой цепочке обнаружился узор.

— Скорее не разозлить меня, а прощупать руками Чан Сонмёна. Посмотреть, как я отреагирую. Но зачем вам моя реакция?

С этого места уверенность уже превращалась в догадку.

Неважно.

Главное — говорить так, будто сомнений у меня нет.

Если ошибусь, тогда и разберусь.

— Потому что вы меня не знаете. Не знаете, что я сделаю в такой ситуации, как отвечу, где остановлюсь. А если человека намеренно задеть, его реакция обычно видна яснее всего.

— И из этого вы заключили, что за всем стою я? Только потому, что мне понадобилось увидеть вашу реакцию?

— Нет. По сути, вы правы, но всё чуть глубже.

Им действительно нужно было меня прощупать.

Однако важнее было другое.

— Пока я разговаривал с командиром, вы стояли за дверью.

— Верно.

— Насколько я знаю, боевым искусствам вы почти не обучались.

— Тоже верно. Освоил кое-что лишь для собственной защиты.

— Но вы десятилетиями проработали в Союзе. Не могли же вы всерьёз рассчитывать, что я не замечу человека за дверью.

Мукён впервые промолчал.

Взгляд у него едва заметно изменился.

— Вы прекрасно это понимали. И всё равно остались там. Да, Император Меча скрывал ваше присутствие своей энергией. Но вы наверняка изучили всё, что известно о моём уровне, и должны были понимать, что одного этого может оказаться мало.

— Хм.

— Значит, вы сделали это намеренно.

Я ещё раз стукнул пальцем по столу.

— Хотели проверить мой характер, отношение к Союзу, моё нынешнее состояние. Понять, что я за человек на самом деле. В том числе — замечу ли я вас за дверью. Разве не так?

Вероятно, именно поэтому он и стоял снаружи: хотел выяснить, способен ли я его обнаружить.

По крайней мере, так звучала моя версия.

Половина сказанного была натяжкой.

Нет. Если честно, большая часть.

Предположить по одним этим мелочам, что Мукён специально всё устроил ради меня, было бы слишком смело.

Я пришёл к этой мысли только потому, что помнил прошлую жизнь и заранее знал: когда Союзу станет плохо, старик снова появится.

Отряд Лазурного Дракона приехал меня встретить?

На вид подозрительно, но это вполне можно объяснить служебной необходимостью.

Чан Сонмён позвал меня на беседу, собирался задавать вопросы и предложил должность?

Да, отношения у нас натянутые, но и это само по себе ещё ничего не доказывало.

А вот если поставить в центр картины Мукёна, все эти мелочи начинали выглядеть иначе.

Я просто собрал все эти мелочи в одну схему и выдал её за закономерность.

Когда я закончил, старик некоторое время молчал.

Потом рассмеялся.

— Ха-ха-ха.

Улыбка у него стала куда шире прежней.

И тут его скрутил кашель.

— Кхе!

Мукён прижал ткань ко рту.

Выглядело болезненно. Но даже за кашлем он продолжал улыбаться.

Через несколько мгновений приступ прошёл.

— Вот уж действительно... Звёздный Король.

— Да?

— Не хотите занять это место вместо меня?

Шутка была нелепая.

Я ответил совершенно серьёзно:

— Благодарю, но мозгов у меня поменьше, чем у вас. Мне проще решать вопросы кулаками.

Я даже поморщился при одной мысли.

Мукён почему-то наклонил голову.

— Хм... хм? Вот как. Любопытно.

Я не стал разбираться, что именно его так заинтересовало.

У меня был вопрос поважнее.

— И всё же, господин Мукён. Раз уж вы так старались со мной встретиться, чего вы от меня хотите?

Если старик действительно хотел меня увидеть, значит, вся эта постановка была лишь предисловием.

Теперь пришло время услышать главное.

— Для начала признаю: увидеть вас хотел именно я. И за способ, которым я это устроил, приношу извинения.

Неожиданно.

Он даже не попытался отрицать.

Я-то сам свою версию наполовину придумал на ходу.

Нет, какие там наполовину. Верил в неё ещё меньше.

А она, мать её, оказалась верной.

Неплохо.

Я внутренне похвалил себя и едва заметно кивнул.

— Правда, личной встречи я изначально не планировал. Но так, пожалуй, даже лучше. Вопросы ведь принято задавать, глядя человеку в глаза. Раз уж мы встретились, я спрошу прямо.

— Согласен. Так что именно вы хотели...

— Звёздный Король, какие отношения связывают вас с Небесным Демоном?

У меня перехватило дыхание.