В начале обучения Тан Соёль ещё считала собственные смерти.

После очередной она пришла в себя вся в холодном поту.

Король Теней стоял напротив и спросил:

— Ты знаешь, чего боишься больше всего?

Хозяин ночи.

Король убийц.

Человек, который жил ближе к смерти, чем кто-либо другой.

Тан Соёль подняла на него глаза.

Чего она боится больше всего?

— ...Смерти?

Конца собственной жизни.

Что ещё могло быть страшнее?

Король Теней остался бесстрастен.

— Неверно.

За неправильный ответ последовало наказание.

Короткий взмах ножа.

Тан Соёль не успела даже вдохнуть.

Голова отделилась от тела и ударилась о землю.

А в следующий миг она снова открыла глаза.

— Ха!...

Будто всё случившееся было лишь дурным сном.

— Ха... ха... а-а...

Она задыхалась и всхлипывала от ужаса.

Король Теней посмотрел на неё.

— Пока недостаточно.

— Подождите...

После этих слов она умерла ещё сто раз.

Когда очередной цикл закончился, лицо Тан Соёль уже ничего не выражало.

Она больше не плакала и не дрожала.

Но вопрос остался тем же.

— Спрошу снова. Чего ты боишься больше всего?

Ответа по-прежнему не было.

Смерть уже перестала пугать.

Значит, дело не в ней.

Тогда в чём?

Тан Соёль не знала.

— Ещё рано.

Король Теней кивнул.

Нож снова рассёк горло.

Смерть повторилась.

Потом ещё раз.

И снова.

Сколько их было?

До пятисотой Тан Соёль, кажется, считала.

Потом бросила.

Остались только вопрос и ответ.

— Поняла?

— Нет.

Смерть.

— Поняла?

Кажется, почти.

Но «почти» не считалось.

Снова смерть.

— Поняла?

Правильного ответа она всё ещё не знала.

Зато выучила многое другое.

Куда ударить человека, чтобы он умер сразу.

Куда — чтобы не умер, а только захлебнулся болью.

Никто не заставлял её учить анатомию.

После бесчисленных повторений тело запомнило всё само.

А на главный вопрос она по-прежнему ответить не могла.

Количество смертей растворилось окончательно.

Когда даже сама смерть стала обыденной, Король Теней впервые сказал нечто иное.

— Жаль.

Голос был всё таким же ровным.

— Ты медленнее, чем я рассчитывал.

Тан Соёль смотрела на него опустевшими глазами.

Он разочарован тем, что она так долго не понимает ответ?

По бесстрастному лицу учителя трудно было что-либо прочесть, но разочарование она почему-то почувствовала.

— Хочешь прекратить?

Он и раньше время от времени предлагал сдаться.

Каждый раз Тан Соёль отвечала одинаково.

— Н-нет... Я могу... продолжать.

Отказаться от этого она не имела права.

Другого шанса у неё не будет.

Если потеряет и этот — тогда действительно проще умереть.

— Хм.

Король Теней немного помолчал.

— Хорошо.

Он слегка кивнул.

— Отныне у тебя ровно десять попыток. Если за десять раз не поймёшь ответ...

Нож вошёл Тан Соёль прямо в сердце.

Боль давно перестала иметь значение.

Сознание уже привычно начало угасать.

И тогда Король Теней закончил фразу:

— Я убью Гу Янчхона, которым ты так дорожишь.

Глаза Тан Соёль распахнулись.

Она ухватилась за сознание, которое уже почти ушло.

Изо рта потекла кровь.

— Что... вы сказали?..

— Лучше найди ответ. Попыток осталось немного.

По лицу Короля Теней было понятно: обсуждать он ничего не станет.

Вот тогда начался настоящий ад.

— Поняла?

Все мыслимые ответы Тан Соёль успела назвать сотни раз.

Что ещё оставалось?

Теперь вместо ответа она пыталась спорить.

— Молодой господин Гу здесь вообще ни при чём! Зачем вы втягиваете его?!

— Это не ответ.

Нож вошёл в голову.

Смерть.

Следующая попытка.

— Прошу... Не трогайте его. Я найду ответ. Обязательно найду. Или сделаю что угодно, только не трогайте его... пожалуйста.

Она пыталась договориться.

Цеплялась за ноги учителя.

Умоляла.

Ответ всегда был один.

Следующая смерть.

Потом Тан Соёль сорвалась.

— Я вас убью! Если тронете его, клянусь, я вас убью!

Она схватила нож и сама бросилась на Короля Теней.

Результат не изменился.

— Я же сказала! Я сказала, что боюсь именно этого! Я этого боюсь, слышите?!

Не помогало ничего.

Так исчезли восемь попыток.

Настала девятая.

— Хх... х-х...

Тан Соёль изо всех сил пыталась думать.

Не смерть.

Не отчаяние.

Не нищета.

Не жертва.

Тогда что?

Паника нарастала.

Пусть её саму убьют ещё десятки, сотни раз — всё равно.

Но Гу Янчхона трогать нельзя.

Он не должен оказаться частью этого испытания.

Тан Соёль стиснула кулаки так сильно, что ногти пробили кожу.

Кровь потекла между пальцев.

«Пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста».

Боль она уже почти не ощущала.

В глазах полопались сосуды, белки налились красным.

Король Теней приближался.

Ответ.

Нужно найти ответ.

Что он хочет услышать?

Что на самом деле страшнее всего?

Учитель остановился перед ней, опустился на одно колено и посмотрел прямо в глаза.

— Поняла?

Она слышала этот вопрос, наверное, тысячи раз.

Тот же голос.

Те же слова.

А ответа всё равно не было.

Что бы Тан Соёль ни сказала, ей уже казалось, что до учителя это не дойдёт.

— Значит, не поняла.

Король Теней медленно поднял нож.

Лезвие двинулось к её шее.

И Тан Соёль спросила себя ещё раз.

Чего она боится прямо сейчас?

Не смерти.

Не боли.

Потерять Гу Янчхона?

Да.

Этого она боялась до ужаса.

Но только ли потери?

«А может, страшнее то, что я ничего не смогу сделать, пока его теряю?»

Он будет угасать — а она не сумеет помочь.

Он исчезнет — а она останется рядом бесполезной.

Не сможет защитить.

Не сможет остановить.

Не сможет сделать вообще ничего.

Именно это?

Нож замер у самой шеи.

— Спрошу ещё раз.

Тан Соёль дрожала всем телом и смотрела на учителя.

— Поняла?

Тот же вопрос.

Но теперь изнутри поднялось слово, которое она не выбирала.

— Бессилие...

Бессилие человека, который ничего не способен изменить.

Из одного глаза — ещё не ставшего зелёным — покатилась слеза.

Вот чего она боится.

Не смерти.

Не боли.

А собственной никчёмной беспомощности в тот миг, когда нужно действовать.

Король Теней тихо хмыкнул и убрал нож.

— Значит, твой страх — бессилие.

Тан Соёль широко раскрыла глаза.

— Это... правильный ответ?

Она не понимала.

Слово «бессилие» наверняка уже звучало раньше.

За тысячи смертей Тан Соёль перебрала всё. Она точно называла и это, и похожие вещи.

Но тогда Король Теней говорил, что ответ неверен, и убивал её снова.

Почему сейчас остановился?

Учитель объяснил:

— Произнести слово, не понимая его, и осознать — не одно и то же.

В тот день Тан Соёль ещё не поняла разницу.

Смысл дошёл позже — когда оба её глаза окончательно стали зелёными.

Только тогда Король Теней разрешил ученице покинуть гору.

* * *

— Что это?..

— Что вообще происходит?

Трибуны гудели.

После начала боя Ядовитого Феникса и Ютангома прошло всего несколько секунд, когда помост внезапно накрыл чёрный полог.

Никто не понимал, что это такое.

Боевое искусство?

Какая-то особая техника?

Даже судья снаружи не мог решить, должен ли вмешаться.

Чёрная завеса держалась больше минуты.

Потом растаяла.

Зрители снова увидели обоих участников.

— Что?..

— Хм?

На первый взгляд ничего не изменилось.

Тан Соёль и Ютангом стояли там же.

Ни царапины.

Будто внутри темноты они вообще не дрались.

Именно тогда Ютангом вдруг согнулся.

— Кха-а!

Изо рта хлынула кровь.

Он рухнул на колени.

— Что случилось?!

— Ютангом падает?

— Но как?..

Толпа не понимала.

Все заранее были уверены, что проиграет Ядовитый Феникс.

А сейчас Тан Соёль спокойно стояла перед Ютангомом и просто смотрела, как тот захлёбывается кровью.

Внешних ран не было.

Но лицо мужчины исказилось от такой боли, будто его только что разорвали изнутри.

Тан Соёль заговорила:

— Всего четыре.

Ютангом вздрогнул.

Страх мгновенно проступил на лице.

— Вы выдержали всего четыре раза.

— Ты... ты, сука!...

— Не преувеличивайте. Вы в конце даже за меня цеплялись и просили остановиться. Мне стало жалко, поэтому я вас и отпустила.

— Что за колдовство ты использовала?!

Тан Соёль тихо усмехнулась.

— Кто знает.

Ютангом увидел эту улыбку — и всё тело окаменело.

Что с ним происходило внутри завесы?

Стоило попытаться вспомнить, как мышцы сами начинали дрожать.

События были совсем недавними, но воспоминания почему-то расплывались.

Остался только страх.

Липкий, болезненный, въевшийся в тело.

Ютангом даже не мог точно понять, отчего его так трясёт.

— Соберитесь, старший.

Тан Соёль говорила почти ласково.

— Если закончить всё на этом, будет скучно. И я не успею показать то, ради чего пришла. Я вас специально пощадила. Так что теперь постарайтесь хотя бы не расслабляться.

Она всё ещё была красивой.

Но Ютангом больше не видел в этой красоте ничего приятного.

Осторожность превратилась в настоящий страх.

— Чудовище... ебаное чудовище.

Ругательство вырвалось само.

Тан Соёль это ничуть не задело.

— Спасибо за комплимент. Продолжать будете?

На клинке Ютангома снова поднялась энергия.

Необъяснимый ужас на мгновение захватил сознание, но он всё-таки был мастером Сферы Преображения.

С такими чувствами он умел справляться.

Ютангом заставил себя собраться.

— Не знаю, что за трюк ты использовала. Но если он не смог закончить бой, теперь конец тебе.

Если техника действительно могла убить его, Тан Соёль должна была сделать это там, внутри.

Раз он вышел живым, значит, возможности у неё ограничены.

Он убедил себя в этом и резко выпустил силу.

— Ха!

Чистая ясная ци окутала меч.

Ютангом рубанул в сторону Тан Соёль.

Из клинка сорвалась техника Тансон Биёнчхам — тот самый приём, благодаря которому когда-то появилось прозвище Ютангом.

Полумесяц сгущённой ци полетел по арене.

Красивый, почти невесомый на вид.

И чудовищно разрушительный.

Камень под ним рвало и крошило.

Тан Соёль чуть склонила голову.

Движение удивительно напомнило Гу Янчхона.

В следующий миг её силуэт исчез.

— Что?!

Атака ещё не успела достичь места, где она стояла.

Открытая площадка.

Ни единого укрытия.

Куда она делась?

Ютангом лихорадочно раскрыл восприятие.

— Серьёзно...

Мягкий голос прозвучал прямо перед ним.

Нет, чуть ниже.

У самого пояса.

Ютангом опустил взгляд и попытался повести меч обратно.

Тан Соёль оказалась быстрее.

— После нас здесь ещё людям драться. Зачем вы так портите помост?

Она коротко ударила его кулаком в бок.

Грохот.

Защитная сгущённая ци лишь частично погасила удар.

Кулак вошёл глубоко, будто защиты почти не было.

Воздух взорвался от удара.

Ютангома отбросило прочь.

Он тяжело ударился о камень и несколько раз перекатился.

Стойка рассыпалась.

Забыв о боли, Ютангом попытался вернуть равновесие.

Перед глазами уже появилась маленькая ступня.

Удар пришёлся в лицо.

Голова дёрнулась назад.

Вместе с зубами разлетелась защитная ци.

— Кха!

Мир перед глазами поплыл.

Сквозь дрожащую картинку Ютангом увидел Тан Соёль.

Её кулаки начали двигаться.

Удар.

Второй.

Третий.

Маленькие руки били по телу с такой скоростью, что звуки сливались в непрерывный грохот.

На каждом кулаке держалась сгущённая ци.

Ютангом пытался отступить — удар в бедро сразу лишал ногу опоры.

Пытался поднять меч — Тан Соёль била в плечо и сбивала движение ещё до завершения.

Она не угадывала его намерение заранее.

Не читала путь клинка.

Напротив: начинала двигаться позже него.

И всё равно успевала первой.

Ютангом понял причину — и внутри что-то оборвалось.

Она была быстрее.

Просто быстрее.

Намного.

Никакой сложной тайны.

Ей даже не требовалось предсказывать его атаки. Она видела движение, начинала ответ после него — и всё равно перекрывала путь.

Ютангом превратился в манекен, по которому спокойно отрабатывают удары.

Но страшнее скорости было другое.

Тан Соёль дозировала силу.

Она не позволяла ему упасть.

Не позволяла потерять сознание.

Каждый удар был ровно настолько сильным, чтобы причинить боль и оставить его способным принять следующий.

Даже со стороны было очевидно: она играет с ним.

Ютангом, один из Сотни великих мастеров, мастер Сферы Преображения, стал игрушкой в руках женщины, которую ещё недавно считали обычным талантом молодого поколения.

На трибунах никто не находил слов.

— Ядовитый Феникс... как?..

— Невозможно. Что мы вообще видим?..

Картина казалась сном.

Если сном — то кошмаром.

Избиение продолжалось долго.

Потом крики Ютангома и непрерывный грохот ударов наконец стихли.

На помост вернулась тишина.

Ютангом превратился почти в кровавое месиво.

Стоять он мог только потому, что Тан Соёль держала его за волосы.

— Кх... хх...

Кровь стекала по лицу, капала на белый камень.

Тан Соёль некоторое время рассматривала его, затем разжала пальцы.

Тело рухнуло на камень.

Она поставила ногу ему на лицо.

— Всю меня кровью забрызгали. Какая мерзость.

На тыльной стороне её ладони тоже остались красные пятна.

Тан Соёль достала кусок ткани и спокойно вытерла руку.

Под ногой Ютангом едва слышно стонал.

Она посмотрела вниз и усмехнулась.

— Вот теперь вам подходит.

Ползать по земле ему действительно шло куда больше.

Лицо Ютангома с самого начала раздражало Тан Соёль.

Теперь хотя бы смотреть стало приятнее.

Он был истощён до предела и мог только дышать.

Тан Соёль убрала ногу, присела на корточки и наклонилась к его уху.

— Впредь знайте своё место. Не тянитесь к тому, что вам не положено. Поняли?

Белые пальцы мягко провели по его щеке.

От этого почти ласкового прикосновения Ютангом задрожал всем телом.

Поединок явно закончился.

Но трибуны не кричали.

Слышно было только хриплое дыхание лежащего мужчины.

Тан Соёль поднялась и пошла к краю помоста.

Лишь тогда судья словно очнулся.

— Э... э-э...

Она даже не стала ждать объявления результата.

Сейчас ей нужен был другой человек.

У входа стоял молодой мужчина и смотрел прямо на неё.

Тан Соёль повернулась к нему и замахала обеими руками.

— Молодой господи-и-ин! Я победила! Похвалите меня! Хе-хе!

После всего, что только что произошло, её улыбка была удивительно чистой и счастливой.