— Замок Нертан — приманка. Тут и думать нечего.

Перед выступлением Макс изложил свой план Регине и Лобелу.

— Приманка? — не понял Лобел. — Разведчик же насчитал там несколько десятков тысяч солдат. Они что, решили пожертвовать целой армией?

— Нет. А если никакой армии там нет?

— В каком смысле?

— Разведчик не заходил в замок. Он наблюдал с соседней горы и мог лишь прикинуть численность гарнизона.

— И что с того?

— На таком расстоянии глаз легко обмануть. Расставь на стенах чучела в доспехах, добавь между ними настоящих солдат, заставь их время от времени двигаться — и никто не заметит подвоха.

Лобел нахмурился.

— Думаешь, настолько дешёвый трюк сработает?

— Ещё как. Человек видит не то, что есть, а то, что ожидает увидеть.

Сомнения Лобела были понятны. Макс судил лишь по нескольким косвенным признакам, и поверить ему безоговорочно мог далеко не каждый.

— Я ему верю, — сказала Регина.

Она верила Максу не потому, что он был её женихом: из одной только преданности Регина никогда бы не согласилась с сомнительным решением. Просто он уже не раз доказывал, что на него можно положиться.

— Он хоть раз ошибся? — спросила она и взяла Макса за руку.

Раньше Регина не позволила бы себе такого жеста при посторонних. Гражданская война сблизила их сильнее, чем долгие месяцы мирной жизни. Теперь они были женихом и невестой не только по названию — они и правда выбрали друг друга.

Лобел тяжело вздохнул.

— Ладно. Я тебе верю. Но почему ты молчал до самого выступления?

Вопрос был резким, но Макс ждал его.

— Чтобы обмануть врага, иногда приходится обманывать и своих.

— Тогда зачем рассказываешь сейчас?

В глазах Макса мелькнул азарт.

— Потому что ради следующего хода мне придётся скрыть правду даже от наших солдат. Лобел, Регина, мне снова нужна ваша помощь.

---

Замок Нертан.

— Они клюнут? — спросил Джустино. Тревогу на его лице не скрывала даже напускная храбрость.

— Обязательно, — уверенно ответил герцог Хенатус. — Чем ближе победа, тем сильнее хочется убрать последнюю помеху. А наша уловка достаточно убедительна.

— Хотелось бы верить... Но даже если мы разделим их силы, враг всё равно останется опасен. Каков дальнейший план?

— Не знаю.

Джустино опешил.

— Что?

— Наследный принц не посвятил меня в подробности.

— Но тогда...

— У него есть план. Я видел это в его глазах: ни тени сомнения.

Герцог безоговорочно верил наследному принцу даже теперь, когда того загнали в угол. Вернее, он верил собственному чутью.

При первой же встрече герцог понял: перед ним не человек, а дракон, рождённый для трона. Такой не падёт в последней битве.

— Ваша Светлость!

В зал вбежал рыцарь.

— Докладывай.

— Враг приближается!

— Попались! — Джустино вскинул кулак.

Приманка сработала.

Герцог, однако, сохранил спокойствие.

— Сколько их?

— Около восьмидесяти тысяч!

— Восемьдесят... Неплохо.

Из ста девяноста тысяч враг увёл к Нертану чуть меньше половины. Уже одно это делало операцию успешной. Оставалось выяснить главное.

— Они идут на замок или собираются перекрыть дорогу?

Целью мятежников должен был стать замок Амар, где находился наследный принц. Разумнее всего было оставить у Нертана заслон и продолжить поход, не ввязываясь в кровавую осаду.

Но гонец замялся.

— Похоже... они идут прямо на нас.

— Что?

Герцог нахмурился. Враг считал, что за стенами стоят десятки тысяч солдат. Кто в здравом уме полезет на такую крепость, если можно перекрыть дорогу и не ввязываться в осаду?

— Наши знамёна они уже наверняка разглядели. Кто идёт на нас?

— Объединённые войска Селтрина и Эренберта, Ваша Светлость.

В груди герцога шевельнулось дурное предчувствие.

Сам он ещё не встречался с ними в бою, но прекрасно знал, кто раз за разом ломал планы наследного принца. Этот проклятый Макс Селтрин. Непобеждённый полководец, чьи решения невозможно было предугадать.

Джустино побледнел.

— Н-неужели они всё поняли?

В отличие от отца, он уже потерпел от Макса тяжёлое поражение у замка Селтрин.

— Нет. Тогда они не привели бы сюда восемьдесят тысяч. Узнай Макс, что в Нертане всего десять тысяч, он бросил бы основные силы на Амар.

— Д-да. Верно.

Облегчение Джустино длилось недолго.

— Но какого чёрта они тогда идут на штурм?

Герцог прикрыл глаза, на мгновение задумался и ответил:

— Макс сметает всё, что встаёт у него на пути. Похоже, иначе он воевать не умеет.

Это объясняло и прежние безумные решения Макса: переход через реку ради захвата Одинела, решающее сражение с восточной армией, превосходившей его войско числом, захват имперской столицы вместо спасения замка Ламберт.

— Готовьтесь, — приказал герцог. — Нас десять тысяч, их — восемьдесят тысяч.

Джустино судорожно сглотнул.

— Но у нас есть крепость. Пока мы держимся, восемьдесят тысяч врагов не смогут уйти отсюда. А наследный принц разобьёт их главные силы и придёт нам на помощь.

Это была их единственная надежда.

— К бою!

— Есть!

Десять тысяч южан заняли стены, готовые стоять насмерть.

---

— Штурмовать? — переспросила Регина.

— Да. Три-четыре дня будем бить по крепости без передышки.

Макс ухмыльнулся.

— Но брать её мы не собираемся?

— Конечно нет. Нам нужно сбить их с толку.

— Чтобы они потеряли наш след.

— Именно.

Регина поняла всё сразу.

Дорога, по которой Макс собирался выйти в тыл наследному принцу, проходила рядом с Нертаном. Можно было обойти крепость, но гарнизон сразу заметил бы движение огромной армии и отправил донесение. О внезапном ударе пришлось бы забыть.

— Поэтому ты так гнал войска, — сказала Регина. — Не только из-за дальнего пути. Ты хотел выкроить несколько дней для осады.

Регина смотрела на жениха с невольным восхищением.

— Да.

Макс загадочно улыбнулся.

— Простого обмана мало. Они должны вымотаться, перестать соображать и поверить, что мы намерены взять замок любой ценой. Значит, атаковать придётся по-настоящему.

— Я передам брату.

— Спасибо.

— Решающий манёвр начнём в полночь?

— Да.

— Хорошо. К этому часу мои люди будут готовы выступить без задержки.

— Ты всегда всё предусматриваешь.

— Кто бы говорил.

Их взгляды встретились. У Макса дрогнуло сердце. На миг ему захотелось притянуть Регину к себе, но он заставил себя отвести взгляд.

Не время. Война ещё не закончена.

— Начинаем штурм, — сказал он, отвернувшись. — Выдвигаемся.

Регина пошла следом, едва заметно улыбаясь.

---

— Держать стены! Ни шагу назад!

Герцог Хенатус сорвал голос, перекрикивая грохот боя. Глаза у него налились кровью от бессонницы.

Враг атаковал без передышки. Командующему приходилось метаться от одной стены к другой, лично поднимать бойцов и лезть в самую мясорубку. Стоило ему исчезнуть — и оборона могла рассыпаться.

— Да отъебитесь вы уже! — орал кто-то на стене.

— Здесь вам не пройти, ублюдки!

Измотанные южане сбрасывали лестницы, рубили руки тем, кто успевал добраться до зубцов, и снова вставали на место погибших. Они держались из последних сил — и всё же не отступали. Это и правда были лучшие воины юга.

— Они выдохлись! — заревел герцог. — Сколько дней лезут — и не взяли ни одной стены! Ещё немного, и они сломаются! Победа будет за нами!

— Ура-а-а!

Крик прокатился по крепости. Солдаты едва стояли на ногах, но боевой дух не падал. Очередной приступ они отбили.

---

— Сегодня ночью штурма не будет, — сказал герцог. — Оставьте только несколько часовых, остальных гоните спать.

— Да, отец.

Днём враг не давал передохнуть ни минуты. Ночь оставалась единственным временем для восстановления сил. Без сна защитники не продержались бы и суток.

— Ты тоже ложись, отец, — попросил Джустино.

— Лягу. За меня не переживай. Сам тоже выспись.

— Хорошо.

Они разошлись по комнатам и уснули почти сразу. Вслед за ними сон сморил и остальных солдат. Бодрствовали лишь немногочисленные часовые, из последних сил борясь со сном.

Защита крепости ослабла как никогда.

Лучшего момента для задуманного манёвра нельзя было придумать.

---

Под покровом темноты объединённая армия Селтрина покинула лагерь. Десятки тысяч солдат уходили тихо, без факелов и труб.

В замке царила мёртвая тишина.

Их никто не заметил.

Макс оглянулся на стены и усмехнулся.

---

На рассвете замок Нертан захлестнула паника.

— К-куда они делись?! Где эти ублюдки?!