Перед старым деревенским домом.

На плетёном кресле сидела довольно упитанная пожилая женщина. Она прищурилась, прикрывая глаза от ослепительных солнечных лучей.

Лицо её выражало беззаботную радость, однако покрывавшие его морщины выдавали преклонный возраст.

Большую часть седых волос скрывала ярко-жёлтая повязка на голове. Женщина откусила кусочек сладкого картофеля, который держала в руке, а затем заметила, что к ней приближаются двое молодых людей, желающих поговорить. Не проявив ни капли скупости, она взяла ещё два сладких картофеля и протянула их гостям, предлагая угоститься.

Е Шаньюй с благодарностью приняла один из них, сунула его в карман и, похоже, совершенно не собиралась есть.

Бай Янь оказался не таким осторожным. Они ведь уже ели пищу, которую подавал им призрак, так что угощение от старушки вряд ли чем-то отличалось. Он откусил кусочек. Картофель оказался сладким и вполне вкусным.

Бай Янь управился с ним за два-три укуса. В ответ старушка протянула ему ещё один. Он принял угощение с совершенно бесстыдным видом, ничуть не смутившись. Можно сказать, наглости ему было не занимать.

Пока Бай Янь уплетал второй сладкий картофель, Е Шаньюй спросила:

– Бабушка, вы знаете мальчика по имени Дун-цзы?

– Дун-цзы? Это мальчик из нашей деревни. Вы его знаете?

– Да. Прошлой ночью мы встретили на кладбище мальчика. Он пел странную детскую считалочку, в которой говорилось, что всю семью Дун-цзы убили. От неё становилось жутко. Неужели это правда?

Старушка причмокнула, проглотила кусок картофеля и ответила:

– Конечно, нет! У Дун-цзы в семье всё хорошо. Они все уехали в город жить в достатке. Его отец и мать нашли там работу, поэтому вся семья перебралась туда. Он и мне то же самое рассказывал.

– Тогда почему тот мальчик пел такую песню?

Размышляя над этим, Е Шаньюй тоже достала свой сладкий картофель и принялась грызть его, словно маленький хомячок.

Увидев, что девушка наконец начала есть, старушка чрезвычайно обрадовалась.

Она стала ещё разговорчивее и со вздохом произнесла:

– Жалко только, что мальчик, которого вы встретили на кладбище, наверняка был Те Чжу.

– Родители Те Чжу давно умерли. Родственников у него тоже нет, поэтому он вырос, перебиваясь чужой едой. У кого в доме что-нибудь находилось, тот и делился с ним. Так он и вырос.

– У Те Чжу даже бабушки с дедушкой нет, некому за ним присматривать. В школу он тоже не ходил, целыми днями носился по пустырям. Со временем и сам стал диковатым. В последнее время он всё чаще несёт какую-то чушь, так что не пугайтесь его слов.

Заметив, что молодые люди молчат, старушка вздохнула и продолжила:

– Те Чжу хороший ребёнок, не вините его. Если бы его растили родители, он бы таким не стал. Сейчас все способные люди из нашей деревни уехали работать в город, а оставшиеся жители уже старые и измученные. Они присматривают за собственными внуками, но, если честно, пожилым людям и самим нелегко. А тут ещё заботиться о детях.

Оба кивнули, показывая, что понимают её.

Немного поболтав, Бай Янь вдруг спросил:

– Бабушка, а у вас самой есть внук?

– Сейчас летние каникулы. По выходным он только и делает, что валяется в постели и играет в телефон. Сейчас позову его, познакомитесь.

Вспомнив, что совсем недавно внук всё-таки вылез из постели, чтобы поиграть на телефоне, старушка нахмурилась, глубоко вдохнула и громко крикнула:

– Внук, выходи поздороваться с гостями! Хватит валяться в постели с телефоном! Ты целыми днями в него пялишься!

– Бабуль, ещё же даже полдень не наступил! – отозвался из дома мальчик. – Я пять дней в неделю хожу на уроки! Я устал, дай мне ещё немного поиграть!

– Во что ты там играешь, раз даже бабушку слушаться не хочешь? Гоу Дань(1)! А ну, выходи!

Примечание переводчика:

(1) Гоу Дань (狗蛋) буквально означает «собачье яйцо». В китайских семьях детям нередко дают нелепые или унизительные прозвища: считается, что ребёнка с плохим именем проще прокормить и вырастить.

– Пф-ф!

Услышав такое имя, Бай Янь не смог сдержать смеха.

Из дома вышел крепкий на вид мальчик в матерчатых туфлях. Его щёки раскраснелись, когда он возмущённо крикнул:

– Бабуль, не называй меня Гоу Данем!

Увидев, что внук наконец вышел, старушка поджала губы и протянула Бай Яню ещё один сладкий картофель.

– Вот мой внук. Целыми днями не учится, только и делает, что смотрит в телефон с утра до вечера.

– Обычно из-за его оценок средний балл всего класса падает. Каждый семестр учитель специально упоминает его и ругает перед всеми. Дома он тоже ничего не делает. Даже когда дедушка уходит работать в поле, внук и пальцем не пошевелит, чтобы помочь. А вот наша соседка Лань Лань помогает своей семье. Не понимаю, почему он не может брать пример со старшей сестры Лань Лань…

– Бабушка! – Мальчик вспыхнул от унижения и тут же перебил её. – Сюй Ланьфан тоже старше меня всего на два года! Раньше она тоже постоянно сидела в телефоне. Даже больше, чем я! Зачем ты заставляешь меня брать с неё пример?

Старушка сунула сладкий картофель мальчику в рот и сказала:

– А разве в последнее время она не начала помогать по хозяйству? Почему ты не можешь смотреть на хороших людей и учиться у них? У Лань Лань бабушка уже почти не может двигаться, поэтому девочка сразу взяла на себя домашние дела. А ты? Если мы с дедушкой вдруг тоже не сможем ходить, сумеешь ли ты справляться и с домашними обязанностями, и с учёбой?

– …

Мальчик потерял дар речи и не знал, что ответить. Впрочем, возможно, он просто был слишком занят пережёвыванием картофеля, чтобы говорить.

Сам мальчик промолчал, зато Бай Яню было что сказать.

Он тут же подхватил тему и проникновенно произнёс:

– Бабушка, вы совершенно правы! Мальчики должны учиться брать на себя ответственность! Когда я был в возрасте Гоу Даня, мой отец уже умер, и матери пришлось одной поднимать нашу семью. Видя, как она работает до изнеможения, я просто не мог оставаться в стороне и взял на себя все домашние обязанности. Разумеется, учёбу я тоже не забросил. Каждый раз занимал первое место в классе!

– Бабушка, я говорю это совершенно искренне. Мальчикам тоже нужно испытать немного трудностей, чтобы стать лучше. Нельзя слишком баловать детей. Если ребёнка чрезмерно опекать, он вырастет невежественным и ни на что не способным идиотом…

Бай Янь ещё не закончил свою речь, как Е Шаньюй вдруг замерла, поднеся сладкий картофель ко рту.

Она посмотрела на Бай Яня со сложным выражением лица. В голове у неё царил полный хаос.

«Если я ничего не путаю, когда я проверяла сведения о твоей семье, твой отец был жив-здоров!»

«С каких это пор он умер?»

«И почему я об этом ничего не знаю?!»

В душе Е Шаньюй посетовала, что дурные привычки трудно искоренить, но внешне сохранила невозмутимость, чтобы не выдать Бай Яня.

Тем временем на лице мальчика застыло выражение крайнего недоумения. Услышав, как Бай Янь совершенно спокойно произнёс имя «Гоу Дань», он покраснел ещё сильнее.

Пусть он и учился в средней школе, глупцом его назвать было нельзя. Он прекрасно понимал, что этот человек делает это нарочно!

«Ты поел в нашем доме, а теперь ещё и унижаешь меня! У тебя вообще есть совесть?!»

Бай Янь не только читал ему нотации, но и продолжал промывать мозги его бабушке. Теперь старушка, похоже, окончательно решила взяться за внука и отобрать у него телефон, чтобы тот не вырос идиотом.

Мальчик так разозлился, что, казалось, у него из головы вот-вот пойдёт пар. Он протянул руку к сладкому картофелю в руке Бай Яня, но, как выяснилось, его руки оказалось недостаточно, чтобы до него дотянуться.

Бай Янь ловко отправил остаток картофеля себе в рот, а затем одним плавным движением коснулся руки старушки, словно всё происходило совершенно естественно.

Когда старушка не смотрела, Бай Янь бросил на мальчика вызывающую улыбку, отчего тот разозлился ещё сильнее.

Видя, что Бай Янь вот-вот доведёт ребёнка до слёз, Е Шаньюй решила, что так дело не пойдёт, и незаметно пнула его.

Вспомнив, зачем они сюда пришли, Бай Янь наконец проявил сдержанность, послушно закрыл рот и вернулся к настоящей цели их визита.

Бай Янь уже настолько разозлил мальчика, что Е Шаньюй не надеялась на успех, поэтому решила оставить его разговоры со старушкой и сама попыталась наладить контакт с ребёнком.

Дождавшись, пока мальчик начнёт относиться к ней получше, она осторожно спросила:

– Ты говорил, что Сюй Ланьфан тоже любила играть в телефоне. Какой она была раньше?

– Несколько месяцев назад её бабушка вдруг больше не смогла работать, поэтому Сюй Ланьфан пришлось заняться делами вместо неё. Раньше она тоже обожала сидеть в телефоне, а оценки у нас были примерно одинаковые… – пробормотал мальчик. – Моя бабушка пока в порядке, так что мне не нужно брать с неё пример!

– А чем она обычно занималась в телефоне? – терпеливо спросила Е Шаньюй. – Любила смотреть что-нибудь страшное? Например, истории или фильмы о призраках.

– Она любила читать романы и смотреть видео… Ах да, ещё постоянно листала ленту, особенно короткие ролики, где показывают всякие закулисные подробности, – вспомнил мальчик. – А ещё она любила искать видео о сверхъестественном. Мне самому такое не нравится. Совсем не люблю, когда людей пугают.

Услышав, что Сюй Ланьфан привыкла смотреть видео о сверхъестественном, Е Шаньюй оживилась: похоже, ей удалось что-то выяснить.

Она тут же задала следующий вопрос:

– Ты знаешь, какие именно видео она обычно смотрела? Какой стример ей нравился больше всего?

– Не знаю… – Мальчик выглядел озадаченным. – Я такое не смотрю.

– Тогда ты знаешь название её аккаунта? Какой ник она использовала, когда просматривала публикации?

– Э-э… Обычно её ник – «Угадай, кто я». Я не обращал внимания, когда она листала ленту, но, наверное, он так и остался.

Е Шаньюй задала ещё несколько вопросов, но вскоре поняла, что больше ничего полезного от мальчика не узнает. Наконец она оставила его в покое и принялась непринуждённо болтать с ним о всяких пустяках.

Тем временем разговор Бай Яня со старушкой затянулся, но кое-какие результаты всё же были.

Как и Цзина с остальными, старушка настаивала, что из деревни никто не пропадал.

Однако благодаря истории семьи Дун-цзы Бай Янь многое понял. Он сменил тему и перестал расспрашивать об исчезнувших, вместо этого поинтересовавшись, кто в последнее время уехал из деревни.

Как и семья Дун-цзы, за последние несколько месяцев многие местные жители перебрались в город. Причём все утверждали, что уезжают туда, чтобы жить в достатке.

Бай Янь не знал, как именно устроен этот мир, но, судя по всему, жизнь в городе действительно была намного лучше, чем в деревне.

По словам стримерши Бай Цуй, эта деревня была местом, где оставались дети, чьи родители уехали на заработки. Как правило, аренда жилья и цены на товары в городе были высокими, поэтому там жили только взрослые, которые работали. Работодатели предоставляли жильё, а детей и пожилых родственников оставляли в деревне. Учиться там было дешевле, да и расходы на жизнь были значительно ниже.

Однако целые семьи уезжали в город, бросая землю и старые дома. Такое могло произойти, только если бы все жители одновременно выиграли в лотерею. В противном случае, когда на плечах родителей лежало содержание семьи, они вряд ли могли позволить себе перевезти в город и стариков, и детей.

Бай Янь тщательно всё обдумал и пришёл к выводу, что те, кто якобы «переехал в город», на самом деле и были людьми, о пропаже которых говорилось в сообщении.

Поговорив с двумя членами семьи по отдельности, Бай Янь и Е Шаньюй каждый сделали для себя кое-какие открытия.

Пока они беседовали, к ним подошёл мальчик, с головы до ног перепачканный грязью. В руках он держал мяч.

Хотя старушка была уже пожилой, зрение у неё всё ещё оставалось хорошим.

Заметив мальчика издалека, она громко позвала:

– Те Чжу, иди сюда, поешь сладкого картофеля!

У мальчика с мячом был острый слух. Услышав, что предлагают еду, он тут же помчался к ним со всех ног, забыв даже о мяче.

Когда он уже собирался схватить картофель своими грязными ручонками, старушка достала из кармана брюк носовой платок и протянула ему, чтобы он вытер руки. Затем вложила картофель ему в ладони.

– Сначала вымой руки, а потом ешь. Если будешь глотать грязь, заболеешь.

Мальчик беспечно кивнул, схватил картофель и запихнул его в рот. Запомнил ли он наставление старушки, оставалось загадкой.

Проглотив картофель целиком, мальчик поднял мяч и принялся постукивать по нему, одновременно запевая придуманную им детскую считалочку.

Услышав, как он напевает проклятие, предрекающее гибель всей семье Дун-цзы, старушка невольно нахмурилась.

Она уже открыла рот, собираясь велеть ему прекратить петь, но не успела произнести ни слова, как мальчик вдруг сам замолчал.

Он посмотрел на приближавшегося старика и хихикнул. Затем перевёл взгляд со старика на старушку и Гоу Даня. В его глазах читалась зависть.

Вскоре он внезапно прижал мяч к груди и стремительно убежал. В одно мгновение мальчик исчез за поворотом узкой тропинки.

_ _ _ _

Над главой работал:

PRAISE THE SUN!

На boosty главы выходят раньше и в большем количестве: https://boosty.to/kleyn_lm